Hoe de familie Driessen het oer-Rotterdamse Verstegen Spices & Sauces naar de top bracht

De handel in kruiden en specerijen werpt al gauw de vergelijking op met de VOC-tijd. Een ‘zwarte bladzijde’ uit onze historie, waar ceo Michel Driessen van Verstegen Spices & Sauces ver weg van blijft. Anders dan bij de specerijenjagers uit de Gouden Eeuw, is het zijn stokpaardje om samen met lokale boeren de landbouw te verduurzamen.

 

Het kruidenpotje op het dak van Verstegen, in de Spaanse Polder naast de A20, is voor veel regiogenoten even iconisch ‘thuiskomen’ als de skyline die hen begroet vanaf de Van Brienenoordbrug. Veel Rotterdammers dan Verstegen wordt het niet.
De huidige topman is Michel Driessen (43), bij wie de geschiedenis van het bedrijf letterlijk door de aders vloeit. Al doet zijn naam en die op de gevel van het pand anders vermoeden.

 

Eerste generatie
Een meneer Verstegen heeft deze Specerijenhandel en Fabriek van Conserveermiddelen in 1886 inderdaad opgericht, luidt de verklaring. Maar toen hij kort daarop overleed, werd de onderneming onder twee procuratiehouders verdeeld. Later kwam daar ene meneer Kersteman bij, wiens dochter trouwde met Michels opa: ‘de eerste generatie Driessens in het bedrijf’.

 

‘’ Hij was degene die enkele uren voor het bombardement op Rotterdam nog snel de Verstegenrecepten uit de kluis redde’’
– Michel Driessen, CEO van Verstegen

 

,,Kortom, Kersteman is een man aan wie onze familie veel te danken heeft. Niet in de laatste plaats omdat hij degene was die enkele uren voor het bombardement op Rotterdam nog snel alle Verstegenrecepten uit de kluis wist te redden. Veel van de recepten die hij toen gered heeft, behoren nog altijd tot onze signatuurmelanges.”

 

Finesses
Hun voorganger had een uniek smaakpallet. ,,Hij begreep heel goed dat je alleen finesse kunt aanbrengen door gebruik te maken van de allerbeste kruiden en specerijen. Anders krijg je smaakvervlakking. Échte peper smaakt niet alleen scherp, maar zorgt ook voor een lekker vol aroma.”
De strenge standaard die Kersteman erop nahield, werd later verder geperfectioneerd door Michels opa, B.J. Driessen. Hij zette in 1949 de internationale groei in gang, net over de grens in België, en begon in 1962 het terrein van horeca en grootkeukens te verkennen.

 

Verdere expansie
Michels vader Jan, die in 1979 aan het roer kwam, was op zijn beurt een ‘creatief mastermind’ die zorgde voor verdere expansie naar het buitenland en de consumentenmarkt betrad.

 

,,Hij voelde feilloos aan welke mixen, sauzen en marinades goed zouden scoren. Op dat vlak kan ik nog niet in zijn schaduw staan”, aldus de derde generatie Driessen, die in 2009 het stokje overnam.

 

‘’ Lokale boeren almaar meer kruidnagel of kurkuma laten produceren, is vragen om (klimaat)problemen’’
– Michel Driessen, CEO van Verstegen

 

Maar ook deze ceo heeft zo zijn kwaliteiten. Zijn inbreng: van Verstegen niet alleen een lekker, maar tevens uiterst duurzaam merk maken. ,,Want lokale boeren almaar meer kruidnagel of kurkuma laten produceren, is vragen om (klimaat)problemen.”

 

Honderdduizend boeren
Daarom is Verstegen, in 2019 door het publiek uitgeroepen tot ‘duurzaamste bedrijf van Nederland’, overal een heel scala aan projecten voor mens, milieu en maatschappij begonnen. Het doel is dat daar zo’n honderdduizend boeren aan meedoen.

 

Dichter bij huis laat het bedrijf zich eveneens van zijn sociale kant zien. Bijvoorbeeld door mensen met een beperking te voorzien van werk in een beschermde werkomgeving, alwaar ze handmatig blaadjes laurier of saffraan in zakjes en buisjes stoppen.

 

‘’Ik heb drie dochters van wie de oudste 11 is. Ik wil hen de wereld niet slechter achterlaten dan ik ’m heb aangetroffen’’
– Michel Driessen, CEO van Verstegen

 

Driessen: ,,We werken voor de kinderen van onze kinderen. Ikzelf heb drie dochters, van wie de oudste 11 is. Ik wil hen de wereld niet slechter achterlaten dan ik ’m heb aangetroffen.”